篆刻兴起于秦朝，盛行于汉，晋代时期渐渐衰落，唐代、宋代发展也很小；在明朝时期复兴，清朝又重新回到盛期。

1、殷商时期就出现了印章。

先秦印章统称为“玺”，主要用于商业。秦始皇统一六国后，只有皇帝之印才能称为“玺”，象征皇权。其它官、私所用均称“印”。

2、秦代

秦代印面文字用小篆，后又发展出相应较适台方形印面的摹印篆，字体形体倾向横平竖直，文字恣态介于古玺文与缪篆文字之间。

秦印在方形的官印上加“口”字格和“田”字格，在长方形印上(又称半通印)加”日”字格，这是秦印显著的特点。秦印除官印、私印之外，还有以成语入印的，已开后世闲文印的先河。

3、汉代

汉代印章到达兴盛，史称汉印，字体由小篆演变成“缪篆”。缪篆字体结体简化，笔画平整方直。汉印的印形制、印纽亦十分精美。汉印中还有以鸟虫书入印的，装饰性很强，是古代的一种美术字体。

汉印中还有以鸟虫书入印的，装饰性很强，是古代的一种美术字体。汉印分铸、凿两种。西汉的印章多为铸造，东汉的印章以凿印最有特色。汉代铸印庄重雄浑，凿印健拔奇肆，这两种截然不同的风格，都给后世的篆刻以很大的影响和启发。

4、魏晋南北朝印章

魏晋南北朝时期，篆刻趋于瘦挺方直，率意为之，不及汉印精整严谨，沉穆雄浑。但此期印章形式更为丰富，印文中有多字印，形制上有多面印，篆体上有悬针篆印，形式上有肖形印、鸟虫篆印。

魏晋南北朝时期的篆刻艺术逐步走向衰退，印章透出一种衰落的草率和粗野。主要表现在：印文乖谬，形制紊乱，錾凿粗糙，导致了这一时的篆刻败落不堪。

5、隋唐宋元印章

到了唐、宋、元时期，篆刻则处于衰微的时期。在这一时期，由于楷书的应用取代了篆书，同时官印和私印根本上分家，篆刻艺术走上了下坡路。这种形势到了元末才出现了转机。

唐代印章仍用篆体，但和六朝以前有很大区别。

隋唐宋元时期官印治印印文全为朱文，无一例外。入印文字书体比较随意，或小篆、或缪篆、或隶书、或楷书，后来出现一种“九叠篆”。

隋唐宋元也是篆刻的转化过渡时期。印章与书画有机地融为一体，印章成为具有文学含义的欣赏艺术，与诗、文、书、画交相辉映，称为金石书画。 

6、元时代印章：

逐渐为人们所重视，出现了以此为能事的文人和书画家。元代花押印的勃兴和碑刻艺术的发展，首功当推赵孟頫。赵孟頫成为后来明清文人篆刻的先声。宋元私印因文人的涉入而逐渐走向艺术领域。

7、明代

明清以来，篆刻又迎来了它的第二个发展高峰期，它的篆刻艺术特点主要是流派纷呈。

篆刻艺术明清两代之际好手如林、派别繁多。篆刻流派一般是以篆刻家的籍贯、姓氏、师承关系及活动区域来命名的。明代中叶到晚清近500年间，出现了篆刻艺术繁荣时期。篆刻流派形成于明代中叶。

此时印章从实用品、书画艺术的附属品，而发展成为独特的篆刻艺术品。明代文彭是书画家文徵明的长子，尤以篆刻擅名当代。他继承与创新篆刻艺术，被后来篆刻家奉为篆刻之祖。

8、清代

清代金石学盛行，以及历代金石文物的大量出土，不少学者致力于这些文物和古代文字的搜集、研究、著述和流播，因而扩大了篆刻家的视野。清代中叶篆刻艺术进入兴盛时期，高凤翰、汪士慎、巴慰祖、董洵、胡唐等人的篆刻都能自出新意和富有个性。